'It's clear who won!': Mexican zoo residents hedge World Cup bets

Guadalajara, Mexico: Two elephants trudged across a makeshift football field at Mexico's Guadalajara Zoo in a whacky attempt to predict the score of the 2026 World Cup's opening game.

The creatures faced a prophetic choice: munch on the grass on the side marked with a Mexican flag, or opt for the greenery on the opposing South African side. sport-newz.biz

Their split-second choice to amble over to the former consolidated the prediction that Mexico will emerge as the winner of the highly anticipated match on June 11.

This fortune-telling exercise follows in the footsteps of South Africa's unforgettable Paul the Octopus in 2010.

"The idea is that the animals are going to make predictions about different matches that will be played," zookeeper Ivan Reynoso told AFP.

الأخبارFIFA World Cup 2026: 'What stars are saying before semi-finals'Doha, Qatar: Major tournaments are often underpinned by players who rarely grab the headlines but there are also moments when the biggest names take centre stage. That has certa...فتح →

Next up, the gorillas Chenchi and Faustina were presented with two pinatas shaped like player jerseys -- one from Spain, and the other from Uruguay.

There was a tense pause until one of the primates suddenly went for Uruguay's shirt, suggesting the South American nation will win the June 26 match.

"It's clear who won!" one zookeeper exclaimed excitedly.

A puma named Muluk seemed sure that South Korea will triumph against the Czech Republic, and six giraffes hedged their bets with the Democratic Republic of Congo over Colombia.

Reynoso said the betting "stimulates many senses" for the animals on top of providing entertainment for an audience giddy with excitement ahead of the world's biggest football bonanza.

"This kind of activity enriches them a great deal, not only visually for the audience but for them as well," he said.

Doha, Qatar: For a long time, Meshaal Barsham was the undisputed presence between the posts for Qatar. As one of the heroes of the country’s Asian Cup 2023 triumph, the goalkeeper’s place rarely came under discussion.

Now, with the FIFA World Cup only days away, Mahmoud Abunada has emerged as Julen Lopetegui’s preferred option in goal and appears set to carry Qatar’s hopes into the biggest tournament of his career.

The 26-year-old arrives in North America on the back of a breakthrough season. He helped Al Rayyan lift the QSL Cup and Gulf Club Champions League titles, earned the Qatar Football Association’s Best Goalkeeper of the Season award and strengthened his position in the national team with assured displays in recent friendlies against Ireland and El Salvador.

For Abunada, however, the journey to this point carries a significance that goes beyond trophies and individual recognition.

“Honestly, it’s an indescribable feeling, a national joy, a country’s joy,” Abunada said while reflecting on Qatar’s historic qualification for the World Cup.

“InshaAllah, we can perform at our best in the World Cup.”

Qatar secured their place at the tournament by overcoming the United Arab Emirates in a tense qualifier at Jassim Bin Hamad Stadium, a victory that sealed the country’s first-ever qualification through the competitive route.

Abunada still remembers how his own national team story began.

“My first call-up was in 2020. I was 20 years old. My family and I were sitting together when suddenly the squad list was posted on social media,” he said.

“Honestly, it’s an indescribable feeling. Representing the national team is a huge thing in my career.”

The goalkeeper’s path started at Al Arabi, where he progressed through the club’s youth ranks before making his professional debut in 2019. Since then, he has steadily developed into one of the country’s leading goalkeepers.

Behind that rise, he says, has been the support of his family.

“Maybe the stage I’ve reached is thanks to my parents’ prayers,” he said.

“My father, may Allah have mercy on him, passed away last year. I wish he could be with me in these moments.”

Drawn in Group B, Al Annabi open their campaign against Switzerland on June 13 before facing co-hosts Canada in the early hours of June 19 Qatar time and Bosnia and Herzegovina on June 24. Switzerland enter the tournament as group favourites, while Canada will enjoy home support.

Yet Qatar believe they are better prepared than they were during their home World Cup four years ago.

“There is nothing easy in the World Cup,” Abunada said.

“Reaching this stage means you are among the best in the world. In football there is no such thing as an easy group or a difficult group. We have to give all our energy on the pitch.”

Qatar’s target is clear. After exiting the 2022 World Cup at the group stage, Al Annabi are determined to reach the knockout rounds for the first time.

Competition for places has intensified under Lopetegui, and Abunada credits the Spanish coach for pushing players to improve.

“The coach always tries to keep me away from the comfort zone in order to motivate me,” he said.

“I always tell myself to give my absolute best in every training session as if it were my last.”

That approach has helped Abunada move from a promising goalkeeper into a player trusted with one of the most demanding roles in the team.

When Qatar begin their World Cup campaign, the goalkeeper knows expectations will be high. It is a responsibility he embraces.

“When you grow up as a passionate fan and then become a footballer, you dream of playing even for just one minute to try to help the national team and help your country,” he said.

“I hope I can represent my country in the best possible way.”

Abunada also knows Qatar will not be facing the challenge alone. He pointed to the impact supporters had during the decisive victory over the UAE and believes their backing can again make a difference.

“The fans are the ones who bring out the very best in a player,” he said.

“We saw in the UAE match they played a huge role in changing the course of the game and creating pressure. Their happiness means a lot to us.

“I thank all the fans and, InshaAllah, we will make you proud in every match.”

أجرى الأب الروحي لكرة اليد بنادي الريان، علي بن سعيد الخيارين، عملية جراحية ناجحة في المملكة العربية السعودية، تكللت بالنجاح ولله الحمد، وهو يتلقى حاليًا الرعاية الطبية اللازمة ويقضي فترة نقاهة على سرير الشفاء لعدة أيام، قبل عودته إلى الدوحة الأسبوع المقبل بإذن الله.
وأعرب الخيارين عن بالغ شكره وتقديره لكل من تواصل معه هاتفيًا أو حرص على الاطمئنان على صحته خلال فترة العلاج، مؤكدًا أن ما وجده من اهتمام ومحبة صادقة من مختلف فئات المجتمع الرياضي والقطري كان له بالغ الأثر في رفع معنوياته وتسريع تعافيه.
وخص الخيارين بالشكر سعادة الشيخ سعود بن علي آل ثاني رئيس الاتحاد الدولي لكرة السلة، إلى جانب الشيوخ وكبار الرياضيين في دولة قطر، وأسرة كرة اليد القطرية بمختلف أنديتها ومنتسبي الاتحاد، وعدد من وجهاء الدولة والشخصيات الرياضية والاجتماعية الذين حرصوا على السؤال والمتابعة.
كما تقدم بالشكر إلى رئيس الاتحاد العربي السابق محمد المطرود، ورئيس الاتحاد الآسيوي بدر ذياب، وجميع محبي كرة اليد في الدول العربية وعدد من الدول الأجنبية الذين تواصلوا معه للاطمئنان على حالته الصحية.
وأشاد الخيارين بالمواقف النبيلة التي وجدها من أصدقائه ومحبيه، مثمنًا بصورة خاصة حضور عدد من أبناء نادي الريان إلى مقر المستشفى في المملكة العربية السعودية للاطمئنان عليه قبل العملية الجراحية وبعدها، مؤكدًا أن هذه اللفتة الأخوية تعكس عمق العلاقات الإنسانية التي تجمع أبناء النادي الواحد.

قال محمود أبو ندى حارس مرمى العنابي إن التأهل إلى نهائيات كأس العالم 2026 يمثل لحظة تاريخية ومصدر فخر كبير لكل أبناء الوطن، مؤكداً أن فرحة الوصول إلى المونديال لا تقتصر على اللاعبين فقط بل هي فرحة بلد بأكمله.
وأضاف: «شعور لا يوصف أن نتأهل إلى كأس العالم، هذه فرحة وطن كامل، ونتمنى أن نكون على قدر المسؤولية وأن نظهر بأفضل صورة ممكنة في البطولة العالمية».
وتحدث أبو ندى عن بدايته مع المنتخب الوطني في تصريحات نشرها اتحاد الكرة عبر منصاته الرسمية قائلاً: «أول استدعاء لي كان في عام 2020 عندما كان عمري 20 عاماً، وأتذكر تلك اللحظة جيداً، كنت أجلس مع عائلتي وفجأة تم الإعلان عن قائمة المنتخب ووجدت اسمي ضمن القائمة. كانت لحظة سعادة كبيرة بالنسبة لي، لأن تمثيل المنتخب الوطني يعد شيئاً عظيماً في مسيرة أي لاعب».
وأشار إلى الدور الكبير الذي لعبته عائلته في مسيرته الرياضية، قائلاً: «تألقي وتطوري جاءا بعد توفيق الله ثم بدعاء والدي ووالدتي. والدي توفي العام الماضي، وكنت أتمنى أن يكون موجوداً معي في هذه اللحظات الجميلة التي أعيشها مع المنتخب، لكنني أشعر دائماً أن دعواته ترافقني في كل خطوة».
وأشاد حارس العنابي بالدعم الذي يجده من الجهاز الفني، مؤكداً: «المدرب يمنحني دافعاً كبيراً بشكل دائم، وفي كل حصة تدريبية أحاول أن أقدم أفضل ما لدي وأن أثبت قدرتي على خدمة المنتخب في أي وقت».
وأوضح أبو ندى أن انتماءه للمنتخب يتجاوز كونه لاعباً فقط، قائلاً: «عندما تكون مشجعاً للمنتخب ولاعباً في الوقت نفسه، فإن رغبتك في تمثيل بلدك تكون مضاعفة. حتى لو كانت دقيقة واحدة فقط داخل الملعب، فإنك تتمنى المشاركة وتقديم كل ما لديك من أجل قطر».
وتابع: «أتمنى أن أمثل قطر أفضل تمثيل في كأس العالم، وأن أساهم مع زملائي في تحقيق النتائج التي تسعد جماهيرنا».
وعن المنافسة المنتظرة في البطولة، قال: «لا توجد أي مباراة سهلة في كأس العالم، جميع المنتخبات المتأهلة تمتلك الجودة والطموح، ولذلك علينا أن نعطي كل شيء داخل الملعب وأن نقاتل في كل دقيقة من أجل تحقيق أهدافنا».
واختتم تصريحاته بتوجيه رسالة إلى الجماهير القطرية، قائلاً: «الجمهور هو الرقم واحد بالنسبة لنا، وقد كان له دور كبير جداً في مباراة الإمارات. الأجواء التي صنعها في المدرجات والفرحة الكبيرة التي شاهدناها بعد التأهل كانت رائعة ومؤثرة بالنسبة لجميع اللاعبين. نتمنى أن «نبيض وجوه» جماهيرنا في كأس العالم وأن نقدم الأداء الذي تستحقه.